咳嗽是呼吸道受到刺激后的一种症状，常见刺激来源有：空气刺激、感染后炎症性刺激、机械性刺激（如呛水、吸入异物）、化学刺激（如吸入刺激性气体）、混合性刺激（如哮喘等）。咳嗽其实是人体的一种保护机制，可以以此将痰液、分泌物、异物等排出体外，以保证气道通畅，同时也是我们自身发出的危险信号。所以盲目止咳，滥用止咳药会破坏人体自身保护机制，延误疾病发现，还可能引发一些副作用。
感染引发的咳嗽如果确实是呼吸系统感染，感染后，分泌物、坏死组织脱落增多，会形成痰液，这时人体会通过咳嗽把痰液排出，有利于病情恢复。一般来说，普通的上呼吸道感染（如病毒感冒），咳嗽症状会持续1-3周，如果超过4周，患者切不可掉以轻心，需要及时就医。如确诊肺炎，则要进一步拍片确定感染部位，化验和培养分泌物确定感染源是否是病毒、细菌或支原体等。
肺炎的常见症状肺炎是指终末气道，肺泡和肺间质的炎症，引发原因有很多：如细菌、病毒、真菌、支原体、衣原体、寄生虫等疾病微生物，也可由理化因素、免疫损伤、过敏及药物所致。而我们日常所讲的肺炎主要是指细菌性感染引起的肺炎。通常起病较急，常有受凉、淋雨、劳累、感染等诱因，除咳嗽咳痰外，还会伴有寒战高热、胸痛、呼吸困难等症状。其中要注意，老年患者肺炎，发热咳嗽表现不一定明显，但浑身无力、精神萎靡表现很显著，也要引起重视。
咳痰也有助于辨别疾病病人咳嗽通常会排出痰液，其中白色的粘痰常表示呼吸道有轻微的炎症，可能是感冒的患者；铁锈色果冻状痰，可能是肺炎球菌导致的大叶性肺炎；黄绿色的浓痰常表明体内有化脓性炎症，是重呼吸道感染；红色痰提示出血，而粉色痰带泡沫，很可能是心力衰竭患者肺水肿的提示。
如何应对咳嗽如果是呼吸系统感染，首先要控制感染，及时就医确定病原，合理用药。其次是对症治疗，有痰的话要鼓励咳嗽，促进排痰，或用化痰药物辅助。有缺氧症状时吸氧，保持室内空气流通，空气新鲜、湿润，补充水分，增加休息。咳嗽可能提示呼吸道有病症，但也可能是一种保护性反射，要同时